アフリカ行きを決めたのは、おそらく春の事だった。

　が、「夏休みの宿題は、いつも、8月31日にベソをかきながらやる。」タイプで、しかも、日頃から登山を趣味としている訳でもない私には、当然、5,800ｍの山に登る為の装備などある訳が無い。「キリマンジャロ登山」に必要なあれやこれやは、10月に入ってもまだ揃っていなかった。

　シュラフは、昔、姉が「山」にはまっていた頃に買ったものを借りることにした。

　ポーターさんが登山の間運んでくれる、15kgの荷物を入れるザックは、昔、私が北海道を周遊券とヒッチハイクで旅行していた頃に使っていたものを、押入れの奥から引っ張り出してきた。

　登山靴だけは既に9月に入った時点で購入！パンジョへのお買物に数回使用し、試運転済み！

　その他、ダウンの防寒着、サブザック（身の回りの物を入れて、自分で持って登る）、「山服」と書かれたみかん箱に詰まった小物・衣類は、「かつての山男」広野さんが、「もう捨ててきてくれてもええで！」と言って貸してくれた。

　10月21日。その日は、仕事の日ではなかったのだが、梅田へ出かけた。旅行中の18日間、「休んでもらっていいです。」と無茶苦茶寛大な対応をしてくださった仕事先に、「それでも、やっぱり誰もいないのは…」と思い、無茶苦茶勝手な私の身代わりを務めてくださる方を探し、その方へ仕事の説明・引継ぎをする為だ。
　そのついで（？）に、大阪駅前第2ビルのIBSで約2時間、若い店員さんをひっぱり回し、最新素材の下着、靴下、サングラス、ヘッドランプ、食べる酸素等を購入！

　出発10日前、やっと、標高5,800ｍに到達するに必要なあれやこれやが揃った。

　後は、
　　「機内持ち込みの荷物を、広野と書かれたサブザックに7kg」、
　　「空港で預ける荷物をレンタルしたスーツケースに20kg」、
さらに登山時、その荷物を
　　「登山に必要のない荷物はスーツケースへ」
　　「ポーターさんに持ってもらう荷物は15kg」
　　「それ以外、登山に必要な物を持って、私が歩けるだけの○○kg」
と、足したり、引いたり、割ったり、掛けたり（はしないか…。）しながら荷物を分けるというなんだかとっても複雑な作業が残る。

　まず、空港で預ける荷物のスーツケースを持って体重計にのる。「ん？？」「やせた？」。稚子に「ちょっとのって！」「んっ？？」「稚子、35kgしかないで！」「あかんなぁ〜」「壊れてるよなぁ」「あぁ〜ぁ…」。

　
　途中、ランチボックス（トースト・ゆでタマゴ・フルーツ・何か分からない鶏のような肉を焼いたもの・カステラのようなカップケーキ等）で昼食をとる。約30分の休憩の後、また同じような熱帯雨林の緩やかな傾斜の道をポレポレと歩く。鬱蒼とした熱帯雨林の中には十数メートル（ぐらいだと思う。）の滝があったり、ブルーモンキーが居たり、とんでもなくでっかいワラビが生えていたり、見たこともないような花が咲いていたり…。

　午後2：00頃、マンダラハット到着。ゲートから1,000ｍも登ってきたとは思えない。なんだかハイキングといった感じで今日は終了。少々もの足りなさを感じる第一日目の行程だった。

今日の寝場所となる三角形の小屋に荷物を収め、ぶらぶらしているとDeusが話しかけてきてくれた。夕食の準備をしているキッチンに連れて行ってもらいスタッフの紹介をしてもらう。

（キボハット→ギルマンズポイント→ウフルピーク→キボハット→ホロンボハット）
　キリマンジャロの最高峰は「ウフルピーク」。しかしギルマンズポイントまで行くと一応「キリマンジャロに登頂した！」と言えるらしい。昨夜、Deusが今日のスケジュールを告げにきた時、「No push」と言っていた。Deusは無理やりウフルピークへ連れていくような事はしないという。でも、やはり「ウフルピークまで行きたい」そう思う。「最悪でもギルマンズポイントまではなんとしても行きたい。」

　12：00過ぎ、外に出る。装備は完璧！！寒くない。

　今日、ピークアタックを試みるパーティーは、もうほとんど出発してしまったようだ。目の前の黒い壁に点々とヘッドランプのあかりが見える。

　私たちもゆっくりと目の前の壁に足を踏み入れた。
　ヘッドランプの明かりは前を行くDeusの足元を照らすだけ。時々首を振って周りを照らしてみるが何も見えない。Deusの足取りだけを目標に砂利の壁を登ってゆく。登りだして少しすると、急に頭が痛くなりはじめ、気のせいか吐き気もする。「これが高山病の症状なのかなぁ？」とも思うが、ここで、止めて下りなければならないというほどではないように思う。とにかくガマンするしかない。
Deusは止まらずにどんどん上へ上へと登ってゆく。休憩している他のパーティーを抜いてどんどん登ってゆく。登るにつれ、頭痛はひどくなってゆく。それよりも、なによりも、とにかく苦しい。何が苦しいのかは分からないが、とんでもなく苦しい。登山口でレンタルした2本のストックは、今までの行程では邪魔者でしかなかったが、この時は頼みの綱となる。重い身体をストックで支えてなんとか立っているといった感じだ。
　
　歩き始めて1時間半、やっと足を止めて腰を下ろす。
　何分休んだろうか？再び上へと向かう。

　私たちの足取りがかなり重くなっているのを察してか、DeusとGood luckがそれぞれの荷物を持ってくれる。荷物の分軽くなり、動きがよくなるはずが、足取りはますます重くなり、一歩が出ない。

　相変わらず、辺りは真っ暗。黒い壁は黒い空と繋がっていて、一体どこまで登ればいいのか分からない。目標が見えず、いったい後どのくらいの時間、「この苦しさ」をガマンすればいいのかも分からない。精神的にも辛い。頭痛と時々襲ってくる吐き気はますますひどくなる。体力的にも、もう限界に近い。辛い。
　「やめたい」と思った。
　「もういい」と思った。

　そう思いながらも、とにかく足を前に出す。「やめたい」気持ちが伝わってしまったか、Deusは何度も振り返り「OK?」と聞いてくれる。「NO!」と言うべきかなどと考える事も出来ないまま、「OK!」と返す。
　当然の事ながら、Deusのスピードに付いていけない。付いて行けていない事を感じてか、頻繁に休憩を入れてくれるようになるが、休んでも、休んでも、3歩も登れば、また苦しくなる。
　｢とにかく、ギルマンズポイントまでは歩こう。」
　「何も考えず付いて行こう。」
　「ダメになれば、体がダメと言ってくれる。心よりも先に体の方がダメという。｝
　「それでいいや！」
　そんな気がした。

　暫くすると夜が明けてきて空が白んできた。
　少しずつ周りの景色が見え始める。もうあと少しでウフルピークという時、すっかり明けた空の下、目の前に広がった景色に思わず涙があふれてしまった。

　何も見えない真っ暗闇のなんの面白みもなかった、辛くて、苦しくて、寒いだけのここまでの行程が、やっと意味あるものに思えた。「やめなくてよかった。ホントにやめなくてよかった。」そう思えた。
　そこには、その辛さに耐えた者にしか見ることのできない景色があった。

　感激もそこそこ、15分もすると、「さあ、行きましょう！」「寒い！寒い！」といってDeusは歩き出す。

　ギルマンズポイントまでは来た道を引き返し、ギルマンズポイントからキボハットまでは砂利の急斜面をスキーの直滑降のようにすべり降りてゆく。

　黒田さんは、Good luckと抱えられるように腕を組み、先をすべり降りていく。どうやらこの下りで、私の足は爪がやられてしまったようだ。マメも出来ている。痛みに耐えかね、立ち止まり先を行く2人の姿を眺めていると、Deusが上から滑り降りてきて私の横に止まり、「You are small」「But you are strong」と言った。「小さいくせに、（気の）強い女やなぁー！」と言ったのだろうか？いやいや彼はいいヤツだ。「小さいのに、がんばった！」と褒めてくれたに違いない。

　キボハットへは約1時間半で到着。朝食を済ませ、今日はホロンボハットまで下りる。Deusはもう「ポレポレ」とは言わない。昨日「ポレポレ」と登った緩やかな傾斜をぐんぐんと下っていく。
　寝不足のせいか、少々意識朦朧とした感じで、ホロンボハットに到着。お昼前だった。

　ホロンボハットは、下山組、高度順応の滞在組、マンダラハットからの到着組がいて賑わっている。
　今日、マンダラハットから登ってきたという日本人2人のパーティーに出会う。2人とも旅行関係の仕事をしている人らしく、それもアフリカを専門としているらしい。　久しぶりに会った日本人という事からか、この土地に詳しい人という事からか、「キリマンジャロコーヒーはどこで買えばいいか？」なんて、『登山』以外の会話もする。

　明日は登山最終日。マラングゲートまでの緩やかな坂道を下って行くだけ。足の爪とマメは気になるが、なんとかなるだろう。シュラフに潜り込む。登頂出来たという安心感からだろう、ここまで張り詰めていた気持ちからやっと開放され、なんとも言えない達成感のようなもので、シュラフの暖かさがとても心地良かった。

　こんな感じで、私の「キリマンジャロ登山」は終わった。
　喉元過ぎれば…ということだろうか。今思うと苦しかったピークアタックさえもあっと言う間の出来事のようで、考えていたより、はるかに簡単に終わってしまったように思える。

　マラソンを始めるまでは「42.195kmなんて、きっと特別な能力の持ち主だけが走れる距離なんだ」と思っていた。
　同様、キリマンジャロなんてそんなに簡単に誰もが登れる山だなんて思ってもみなかった。実は「キリマンジャロはそんなに難しく考える必要のない、少しの『やってみよう』という気持ちさえあれば、誰もが容易く登れる山なんだ」という事を知らしてくれた黒田さんに感謝する。

　もしかすれば、世の中には、「そ〜んなの、無理！無理！」って私が勝手に決めてしまっている、でも、やってみれば「それほどでもないんだ」って事がたくさんあるのかもしれない。
　「これから先も、そういう事にずっと出会ってゆけるといいなぁ」と考える。
　そんな事を考えると、またまた、私の心は北海道を一人旅していた頃のように「色んなところへ行って、色んな事がしてみたい！」と、わくわくしてきてしまう。

　でも、確実に、暫くの間、「キリマンジャロ登山」は私の中で、人生の一大事として心に残るであろう。